Siglo XIX: del 1810 a la institucionalización

La Revolución de Mayo de 1810 marca el nacimiento político de lo que será la Argentina. El arte nacional no surge de golpe: se va gestando a lo largo del siglo, primero de la mano de extranjeros y luego con las primeras figuras locales, hasta llegar, hacia fin de siglo, a la creación de las instituciones que profesionalizan la actividad.

Artistas viajeros y costumbrismo

En las primeras décadas, buena parte del registro visual del país lo realizan artistas viajeros —en su mayoría europeos— que documentan paisajes, tipos sociales y costumbres del Río de la Plata. Es el momento del costumbrismo: la mirada se posa en la vida cotidiana, el campo y la ciudad. Estas imágenes funcionan a la vez como documento y como construcción de una idea de "lo local".

Las primeras figuras nacionales

Hacia mediados del siglo aparecen nombres propios. Prilidiano Pueyrredón (1823–1870) pinta retratos, paisajes y escenas de Buenos Aires, y es una de las primeras grandes figuras del arte argentino. Cándido López (1840–1902), soldado y pintor autodidacta que perdió un brazo en combate, dejó una crónica visual extraordinaria de la Guerra del Paraguay, con composiciones panorámicas de un detalle minucioso. En el contexto rioplatense más amplio se inscribe también el uruguayo Juan Manuel Blanes, referente de la pintura histórica de la región.

La institucionalización del arte

El último cuarto del siglo es decisivo: el arte se vuelve una actividad pública y profesional. En 1876 se funda la Sociedad Estímulo de Bellas Artes, que impulsa la creación de un museo, una academia y las primeras exposiciones periódicas (los "salones"). De ese grupo surgen obras hoy canónicas, muchas de fuerte contenido social y nacional:

• El despertar de la criada (Eduardo Sívori, 1887), enviada desde Europa, provocadora y moderna para su tiempo.
• La vuelta del malón (Ángel Della Valle, 1892).
• Sin pan y sin trabajo (Ernesto de la Cárcova, 1894), considerada la primera gran pintura argentina que aborda la cuestión social.

En 1895–1896 se crea el Museo Nacional de Bellas Artes, cuyo primer director fue Eduardo Schiaffino. Al terminar el siglo, el arte argentino ya tiene instituciones, salones, un mercado incipiente y figuras reconocidas: las condiciones desde las cuales despegará el siglo XX.

Fuentes y para profundizar

• Museo Nacional de Bellas Artes — fichas de obra y colección (bellasartes.gob.ar).
• Educ.ar — "Los primeros modernos".
• Bibliografía general: Historia general del arte en la Argentina, Academia Nacional de Bellas Artes.